Этим вечером Ноэль была предоставлена сама себе. Домашние дела, связанные с функционалом горничной она успешно завершила, особых заданий и поручений для нее уготовано не было, а Доктор Стар был слишком увлечен какими-то гениальными теориями для того, чтобы сконструировать что-нибудь этакое, что могло бы сострясти лабораторию взрывом и потребовать ее вмешательства, или влипнуть в приключение. И потому скучающая девушка в качестве развлечения на сегодня выбрала прогулку по городу.

Уже увереннее ощущая себя в обществе, Ноэль решилась примерить на себя образ леди: небольшой каблучок, светлое платье, длиной чуть ниже середины бедра, струящаяся ткань юбки, игриво приподнимающаяся от порыва ветра – от макушки и до пят она выглядела чертовски хорошо! И она прекрасно это  знала, а потому сияюще улыбалась всем тем, кто задерживал на ней взгляд или сворачивал шею, глядя ей вслед.   А пока люди с восхищением смотрели на Ноэль, Ноэль с восхищением смотрела на людей вокруг.

Вечер после тяжелого рабочего дня – определенно лучшее время для того, чтобы встретиться  с друзьями или провести время со своей парой, разгуливая по городу, поедая еду и весело смеясь. За время прогулки Ноэль смогла понять, что в такой ситуации общество делится на три категории. Категория А: человеки, имеющие второго человека, с которыми они образуют пару и мило проводят время. Это – лучший и наиболее завидный ранг в обществе. Категория Б: сборище людей от двух человек и выше, которых связывают дружеские отношения. Они шумные, но это тоже весело и тоже ценится в социуме. А еще была категория В, к которой Ноэль причислила себя, и пребывание в которой ее несколько удручало: люди, не имеющие в своем обществе ни одного, ни нескольких человек. Часть этих людей может наслаждаться жизнью самостоятельно, часть же завистливо глазеет на других.

В какой-то момент Ноэль даже задумалась о том, что Джейка все же надо было взять с собой на улицу. Хотя бы для массовки, ибо при всем своем восхищении количество обращаемого на нее внимания все же смущало девочку, это во-первых, а во-вторых, она все же завидовала не одиноким людям.  Проходя мимо веранды кафе, она невольно остановилась и обвела взглядом посетителей, изучая их – тут в основном околачивались парочки, и любоваться тут было бы особо не на что, если бы не еда. Красивые десертики, жизнерадостно-зеленые салаты, какие-то неиспробованные и неопознанные блюда…  И полное отсутствие денег в кошельке, да и самого кошелька как такового. Ноэль и сумку-то взяла так, для завершения образа.

От созерцания еды ее отвлек чей-то голос, обращавшийся явно к ней. Обращался к ней человек, напротив которого она остановилась, при этом плетя что-то про закат, красоту и то, что он не может ее упустить.  Обернувшись и убедившись в том, что закат уже наступил и в том, что он действительно красив, она негромко хмыкнула.

«А я не упущу возможности перекусить за твой счет!» - с нежной улыбкой подумала Ноэль, аккуратно поднявшись по лестнице и присев за столик незнакомца.  Повесив на спинку стула сумочку,  она чуть наклонилась к мужчине и негромко произнесла:

- А вы весьма наблюдательны. Такой ценитель природных красот как вы, вероятно, часто наблюдает за закатами и рассветами?

И пока собеседник ей отвечал, к столику, заметив пополнение за ним, приблизился официант с меню. Ноэль даже раздумывать не стала, что ей здесь взять, ибо из предложенного она ничего не пробовала, и потому она выбрала наугад пару блюд, какой-то десерт и зеленый чай.

- Тогда, давайте понаблюдаем сегодня за закатом вместе. Элли, - представилась она, поудобнее устраиваясь на стуле. Вечер уже стал на порядок интереснее.

Ноэль и сама не поняла, почему представилась псевдонимом. Может оттого, что сейчас она играла роль кокетки,  а может оттого, что система безопасности посчитала, что не стоит представляться своим именем всем подряд… В любом случае, собеседник об этом вряд ли когда-нибудь узнает, так что думать об этом не было никакой нужды.

Инспектор полиции, значит… Достаточно высокая должность, особенно для такого молодого человека. Ноэль не дала бы ему больше 23-25 лет, ведь люди постарше редко носят подобную одежду, да и на лице его не было признаков возрастных изменений.

- Вот как… Работа полицейских действительно не из легких, в последнее время вокруг нас столько всего происходит…  Одни зазвездившиеся и перепившие герои чего только стоят! – подхватила она разговор, закрыв глаза на то, что его работа пришлась к слово абсолютно внезапно и на то, что он слегка нервничал. – Не говоря уже о вандалах, убийцах и настоящих преступниках!  В такие моменты я начинаю ценить свою работу ассистентки еще сильнее, даже несмотря на заскоки начальства. Принести кофе, подать документы, очаровательно улыбнуться гостям… Не чета трудной и опасной полицейской службе.

Ноэль и здесь немного схитрила. И в самом деле, зачем Эду знать, что вместо документов она подает различные детали от разнообразных изобретений? Что вместо составления табличек в офисных редакторах она, тихонько кабелем шурша, взламывает различные базы данных, и что ее начальник – крайне специфичный гений, а вместо душного офиса у них прохладная лаборатория в самой крутой высотке города?  Пусть лучше думает, что она сидит в каком-нибудь кабинете напротив лысеющего джентльмена и перебирает листочки.

Эд, переварив сказанное, вполне предсказуемо и логично пришел к вопросу о людской занятости после работы, иначе говоря, к теме хобби, как-то снова не в тему вклинивая себя. Ноэль на секунду приподняла бровь в недоумении, но спешно спохватившись, продолжила следовать своему образу. Жизнь людей полна неловкостей, они и так смущаются, как Эд, поняв, что сказали глупость, так зачем акцентировать на этом внимание? Сделав вид, что последняя фраза ее собеседника осталась незамеченной, она мягко улыбнулась и ответила:

- А когда как, в зависимости от погоды или настроения… Иногда я коротаю вечер за какой-нибудь книгой, иногда, как сегодня, выбираюсь на прогулку по Лондону, но больше всего я люблю танцевать. Жаль, компания для этого редко находится...

Тем временем принесли ужин Ноэль и заказанное Эдом вино. Как истинный джентльмен, он наполнил ее бокал, затем свой, и оба они приступили к трапезе, каждый думая о чем-то своем. Девушка, к примеру, искренне радовалась тому, что выбралась сегодня прогуляться, равно как и радовалась новом знакомству – эта встреча приятно нарушила ее привычный сценарий прогулки не только новым опытом общения, но и вкусным ужином. Из всего самого-самого, что она за свою жизнь успела попробовать, еда в этом кафе пока что лидировала.

Тем временем еда постепенно заканчивалась, равно как и вино, которое Эд неустанно подливал то себе, то Ноэль. Она увидела в нем лишь фруктовые нотки и приятный вкус, да запах спирта. Справедливости ради стоило заметить, что официант не наврал – от этого вина запах спирта был не таким резким, как от соседнего столика. Видимо, и в самом деле лучшее.

- Элли, а давайте обменяемся номерами телефонов? Нам нужно обязательно как-нибудь повторить сегодняшний вечер!

Ноэль поперхнулась десертиком и закашлялась. Это была слишком неожиданная атака! Телефона у Ноэль сроду не было просто потому, что связаться с Джейком она могла из любой точки города через соединение с домашним компьютером. По собственному желанию. Просто потому, что она может и потому, что это бесплатно. А тут на тебе, телефон…

- У меня его нет, - робко начала она, понимая, что пауза затянулась. – Утопила в стиральной машинке.
«Спасибо тебе, громко плачущая в магазине техники девушка, за отличную идею!»

- Тогда я его тебе куплю. Идем!

«Эээ, да ты уже совсем хорошенький!» - мысленно отметила опешившая Ноэль. Она знала, что людям свойственно пьянеть, и видела пару пьянчуг на улицах города, но что Эд так быстро до этого дойдет… Это было неожиданно.

- Ладно, идем! – с улыбкой ответила она, протягивая ему руку и прихватывая сумочку. Пусть он ведет ее, чувствуя себя настоящим принцем.

Ох как Ноэль веселилась, волоча под ручку розовенького от алкоголя Эда. Он, конечно, старался держаться изо всех сил, но его периодически заносило, из-за чего ей приходилось держать его крепче, частично прижимаясь к нему. В какой-то момент ей даже стало беспокойно и неловко – должна ли она была его остановить, разбить бутылку  с вином или остановить его силой? А стоило ли пить самой? Стал бы он пить один?.. Тысяча вопросов и ни одного ответа. Решив позже проконсультироваться у Джейка по поводу поведения в таких ситуациях, она сосредоточилась на безопасности Эда и его сопровождении. Назвалась груздем – полезай в корзину. А позаботиться об этом явно стоило, ибо в первый раз они уперлись носом в стеклянную дверь магазина техники, во второй же успешно в него зашли.

Встретили их два очень удивленных консультанта. Ну, подумаешь, зеленоволосая, не особо высокая девушка, в совершеннолетии которой можно было бы усомниться при желании, и не особо трезвый молодой человек крайне самоуверенного вида и не особо типичного для Лондона стиля.  Было бы чему удивляться! Фыркнув, она развернулась к витринам.

До сего момента в магазинах техники не бывав, она с интересом оглядывалась по сторонам, изучая разные девайсы, столь любимые людьми, пока не особо вменяемый парень пытался объяснить консультанту, чего они хотят. Вот телефоны с кнопочками, похожие на кирпичи. А вот модели поновее, без кнопок, с большими экранами и тонким корпусом. Вот только технические характеристики у них у всех... Уступали ее. Определенно. 

А еще развлекало ее поведение Эда – давно ли они успели перейти на «ты»?  И в какой момент она успела стать его любимой? Вообще, если задуматься, ее впервые назвали любимой. Даже доктор Джейк ей ничего подобного доселе не говорил. Чувство отчасти приятное, отчасти нет – наверное, она бы обрадовалась, будь они давно знакомы, а Эд трезв. Пьяные люди забавны, несомненно. 

Она честно прослушала все увещевания консультанта, и потому лишь молча кивнула, когда консультант,  сияя улыбкой в тридцать два зуба, достал коробочку с яблоком и спросил, будет ли она его приобретать.  Так она стала обладательницей нового,а в своей жизни первого телефона, номер которого Эд у нее списал аж в трех экземплярах – в мобильной версии, в бумажной от руки консультанта и от руки Ноэль. 

- Спасибо, милый~ - протянула она, чмокнув парня в щеку и спрятав в сумку телефон. Она видела, что так обычно поступают, когда получают подарки, особенно дорогие. Наверное, не стоило этого делать, но раз уж на сегодня она – его леди, то один разочек можно. Ничего же не будет?  Она же играет.  – А что касается  танцев… А давай сходим!

Сказано – сделано, и вот они уже идут по узким улицам в один из ближайших клубов. Этот день и в самом деле предвосхитил все ожидания Ноэль. Столько незнакомых мест и впечатлений за последнюю пару часов…  И вот она идет прямиком еще к одному!

Кое-как  изобразив перед охранником адекватную пару, они проникают в клубное помещение, набитое людьми в ожидании какого-то шоу. Громкая музыка, мерцающий свет, куча до неприличия разодето-раздетых девиц, трясущих ягодицами под ритм музыки... Девушка не поняла, нравится ей это или же нет. Но ей очень не понравилось, когда Эд оказался около бара, и потому она поспешила схватить его за руку и увести вглубь зала, молча проводив взглядом пустой стакан, оставшийся на стойке. Принадлежал он Эду или нет – так и осталось для нее загадкой.

Начался новый трек, и Ноэль хватило пары секунд для того, чтобы поймать ритм и начать двигаться. Что-то из собственных знаний, что-то подсмотрела у окружающих людей, и вот она уже ритмично покачивает бедрами, взмахивая руками и очаровательно улыбаясь Эду, стараясь за этой улыбкой скрыть приступ смеха, вызванный его танцем.

- У тебя особенный стиль, - стараясь перекричать музыку, прокомментировала она, беря его за руки и двигаясь вместе с ним в своем ритме. Может, если держать его за руки, то он перестанет трястись так, словно его током ударило? - Долго учился этому?

Сарказм Эд не понял,  а потому спешно начал делиться с ней своим мастерством, пристроившись к ней сзади и дергая ее за руки. Она чувствовала, насколько нелепо они сейчас выглядят со стороны, отчего ее щечки зарумянились, а эмоциональная система испытала новое чувство – стыдно. Во-первых, танцы Эда были основаны на скоростных движениях руками без учета ритма, во-вторых, его периодически прижимало к ней сильнее, чем позволяли бы все правила приличия, а в-третьих, от него ужасно несло спиртом, отчего Ноэль наморщила нос – ну и отвратительный же тут алкоголь!

И, казалось бы, все стало налаживаться – блондин присмирел, то ли услышав, наконец, музыку, то ли случайно синхронизируясь с общим ритмом, отчего их пляски стали  выглядеть менее убого, запах спирта медленно растворился, сливаясь с другими, и девушка даже начала получать удовольствие от происходящего, но…

Что-то пошло не так. Именно этой фразой Ноэль охарактеризовала первые секунды нахождения чужой руки на своей груди. Ввиду повышенного количества неловкостей в людских жизнях, с учетом увеличения их возрастания после принятия алкоголя,  она даже попыталась понять это и простить. Ну соскользнула рука, ну, бывает, но это же не повод лапать ее за грудь посреди клуба. Медленно, не особо уверенно, несколько раз. Возможно, ассистентке доктора Стара стоило бы сосредоточиться на физических ощущениях, получаемых от сего действа, но, увы. Внутри нее вспыхнула мораль, мирно дремавшая весь вечер, сжигая все остальные чувства. Ему не положено так делать.

Она хотела было закричать, и резко развернувшись, отвесить Эду пощечину, но не успела. Начался пожар, о чем истерично крича поведал персонал. Ноэль принюхалась и осмотрелась, не стала ли она случайно в порыве ярости источником пожара? С учетом того, как у нее все горело внутри от подобной наглости, опасения для этого были небеспочвенными. Закоротит от ярости и все, заполыхает окружение… Но нет. Просто состояние чьей-то самбуки оказалось идентичным внутреннему состоянию Ноэль.

Вздохнув, она крепко схватила парня за ту самую руку, которой он ее бесстыдно трогал еще пару секунд назад, и поволокла его к выходу, присматривая за тем, чтобы на заплетающихся ногах Эд не рухнул. Ну не нести же его на руках, в самом-то деле? Ей несложно, что такое одна мужская туша для героини класса А? Ничто, но она же сегодня леди!

Удачно вписавшись в поток людей, ломящихся к выходу, они легко выбрались из клуба и оказались в одном из близлежащих переулков, что по мнению Ноэль было безопаснее, чем ошиваться у паникующей толпы. Она начала чувствовать усталость, ей хотелось расслабиться и восстановиться, поваляться в гостиной на диване, воткнув  в розетку хвост. Сейчас она как никогда понимала людей, которых тянуло закурить от переизбытка впечатлений. Только с ее системой детоксикации что курить, что воздухом дышать – одно и тоже удовольствие, и только она набрала побольше воздуха, чтобы сделать драматичный глубокий выдох, как ее бессовестнейшим образом прервали.

-  А может ко мне?

Пережив новый внутренний взрыв негодования, она все же выдохнула заготовленный воздух и принялась изучать ситуацию с логической точки зрения, подставив Эду свое плечо и волоча его к главной дороге. 

- Может, да, а может, и нет, - многозначно ответила Ноэль, сомневаясь в том, что она должна сейчас сделать.

Все, что отделяет ее от пути домой, где она сможет восстановиться, это ответственность. Сейчас, когда Эд напился, сопровождая ее в вечерней прогулке, она понимала, что должна доставить его домой. Там уже будь что будет, но, во всяком случае, он не напьется паленого спирта еще где-нибудь, не попадет под машину и не встретится с маньяком, которых и так в этом городе хватает.

Она махнула рукой, подзывая мелькнувшее неподалеку такси, поприветствовала водителя и всеми силами упихнула Эда в машину. На этом она и хотела остановиться, но парень вцепился в нее изо всех сил, упорно не желая отпускать, и потому она все же села с ним рядом, предварительно еще раз глубоко вздохнув. Чтоб я еще раз к кому-нибудь так села…

Назвав адрес, Эд вырубился у нее на плече, дыша ей на шею и держа за руку. Ноэль поежилась – ей не понравилось, что на ее шею кто-то дышит, хотя большинство людей считали данное действие приятным и возбуждающим. Может, ее спутник просто дышит не так? Кто его знает. Девушка усмехнулась, наблюдая за хитрой улыбочкой таксиста – это и в самом деле выглядело милым.  Только не для тех, кто знаком не более четырех часов.

За окном машины уже давно закат, с которого и началось их знакомство, сменился темнотой  ночи, и она почувствовала небольшое угрызение совести – стоило бы давно вернуться домой. С учетом того, что дома вечно что-нибудь ломалось, за оставшегося там Джейка Ноэль беспокоилась вдвойне. И он сам может что-нибудь сотворить, и дом ему может помочь в этом. Однако запросов от домашнего компьютера не было, и она немного успокоилась – видимо, все нормально.

Тем временем они приехали и девушка, вытащив из заранее нащупанного кошелька Эда необходимую сумму, поволокла его на плече к лифтам заявленной многоэтажки.

- Куда нам?

- Где-то между 1 и 9 этажом, - ответил Эд.

Просто прекрасно. Точность ответа зашкаливает.
Однако когда Эд назвал номер квартиры, все стало намного проще. Ей хватило пары секунд для того, чтобы сообразить, что с таким расположением жилых помещений 24 квартира должна быть на шестом этаже, но кое-что пошло не так. Опять. Снова. Это она поняла, когда он отпихнул ее руку и отправил лифт на четвертый. Почему? Зачем? Ноэль не стала вдаваться в подробности. Если он так уверен – пускай. Кажется, без применения силы сегодня не обойдется.

- Я нисколько не сомневаюсь в том, что ты лучше знаешь, где ты живешь, но я считаю, что твое мнение ошибочно, - холодно констатировала Ноэль, когда лифт поднялся на нужный этаж, а Эд поплелся тыкать ключом в какую-то дверь.

В мигающем свете подъездной лампочки, копающиеся в замке, ключ к которому не спешил подходить, они очевидно выглядели парочкой жуликов. А потому все, о чем просила в этот момент Ноэль, так это только о том, чтобы соседи или жильцы взламываемой квартиры не услышали  шорох в замке и не вызвали полицию. Вот бы смешно было – лучший искусственный интеллект человечества и инспектор полиции оказались пойманными как низкосортные воришки! Прознай об этом док – разобрал бы на комплектующие после такого провала.

Терпение Ноэль иссякало, и она уже, не раз подумав о захвате силой, приготовилась осуществить его и оттащить Эда, но дверь вдруг все же соизволила открыться, негромко, словно приглашающе, скрипнув.

Она не поняла, какого черта переступила порог этой квартиры. Ей следовало помахать блондину ручкой, пожелать сладких снов и отправиться домой, но…  Все было как в сказке. Главная героиня просто обязана наступить на какие-нибудь грабли, иначе хэппи-энда не будет. Только вот многовато грабель на одну сказку…

Он закрывает дверь, откидывая ключи, и прижимает ее к стене. Приближается непозволительно близко к ее лицу, тяжело выдыхая воздух, отдающий резкими парами спирта. Девушка же, в свою очередь, понимает, чем ей грозит сложившаяся ситуация.

Полный абзац. Изнасилованной быть очень не хочется, а с применением силы она должна быть крайне осторожной. Не справится с эмоциями и толкнет в порыве страха слишком резко – убьет его. Справится с эмоциями, но не с силой – по закону подлости он, вместо амнезии, вспомнит все от и до и подаст на нее в суд за нанесение увечий. Неприятненько.

- Ну уж нет.

Придется брать хитростью и старым добрым способом «лучшей защитой является нападение».  Она отворачивается, старательно изображая смущение, для пущей убедительности опустив взгляд в пол, но осторожно обнимает, поглаживая по спине. Этакая игра в недотрогу, которая сама перетрогает все, что под руку попадет. И он верит ей. Пытается дотянуться до ее уха и укусить, но не тут то было - она резко подается вперед, встав на цыпочки и прижавшись к нему, и целует в шею, покусывая ее.  Эд урчит что-то нечленораздельное по всей видимости, довольный собой и уверенный в том, что все идет по плану.  Ноэль усмехается,  ненадолго прервавшись, и снова кусает его, медленно и осторожно отходя вместе с ним от стены и толкая пьяное тело в сторону кровати.

Все идет по плану. Ни грамма подозрений с его стороны, только грызущее изнутри странное чувство и куча воплей в голове в стиле «ЖЕНЩИНА, ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?». Идиотский план, и в самом деле. Она прекрасно это понимает, но времени на что-нибудь получше  и поприличнее у нее явно не было. И не будет. Но работает ведь! 60% побега завершено. Ее задача – вернуться домой с минимальными потерями.

Она легко и игриво толкает его на кровать, этого хватает, чтобы уронить едва стоящего парня, и усаживается рядом, расстегивая и стягивая рубашку, снова получая в ответ довольное ворчание.  Ноэль снисходительно улыбается и взъерошивает ему волосы, перебирая пряди, а Эд переворачивается на живот и утыкается лицом в подушку. Она продолжает трепать его волосы, задумчиво глядя в сторону заваленного стола и довольно отмечая тот факт, что дыхание ее кавалера становится ровнее, а про проявление инициативы он уже давно и напрочь забыл.

Для верности выждав еще пару минут и убедившись, что блондин не просыпается и не умер, она вернулась к порогу за сумкой, после чего распахнула в комнате окно, схватила свои туфли и, оттолкнувшись от подоконника, взлетела ввысь. Возможно, стоило бы остаться и осмотреться, но Ноэль чувствовала, что если не уйдет сейчас, то снова во что-нибудь влипнет. А потому пора бы вернуться домой.